La Nuova Sardegna

I denti dei dinosauri custodiscono informazioni anche sull’aria che respiravano. Analizzando lo smalto fossile, un gruppo di ricercatori delle università tedesche di Göttingen, Mainz e Bochum ha ricostruito le concentrazioni di anidride carbonica in due periodi del Mesozoico. Lo studio, pubblicato nel 2025 sulla rivista PNAS, e condiviso dalla testata Focus.it, indica valori sensibilmente superiori a quelli dell’epoca preindustriale.

La chiave è negli isotopi dell’ossigeno, forme dello stesso elemento con massa diversa. L’ossigeno respirato lascia una traccia nei liquidi corporei e nei tessuti mineralizzati. Lo smalto, particolarmente resistente, può conservarla per milioni di anni. Il rapporto tra questi isotopi risente sia della quantità di CO₂ atmosferica sia dell’attività fotosintetica della vegetazione: misurarlo consente quindi di ricavare informazioni sull’ambiente antico.

Dai campioni non alterati emergono stime medie di 1.200 parti per milione nel Giurassico superiore e 750 nel Cretaceo superiore, con margini di incertezza rispettivamente di 150 e 200 ppm. Le parti per milione indicano quante molecole di CO₂ sono presenti ogni milione di molecole d’aria. Questi risultati dipendono anche da un’ipotesi del modello: un’attività fotosintetica globale pari a quella moderna. Non sono dunque una misurazione diretta dell’atmosfera, ma una ricostruzione basata su indizi chimici.

Alcuni denti mostrano inoltre segnali insoliti, compatibili con picchi di CO₂ che potrebbero essere collegati a grandi eruzioni vulcaniche. È un possibile legame, non una causa dimostrata per ogni campione. Il metodo offre così un nuovo strumento per studiare insieme atmosfera e vegetazione nell’epoca dei dinosauri.