La Nuova Sardegna

Per la prima volta nella storia della ricerca archeologica, il DNA umano antico è stato trovato sulle pareti delle grotte e analizzato, offrendo agli scienziati un nuovo metodo per studiare le popolazioni vissute migliaia di anni fa. La scoperta dimostra che il materiale genetico umano può conservarsi sulle superfici rocciose molto tempo dopo la scomparsa delle persone che vi hanno lasciato tali tracce. Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications e ha coinvolto ricercatori provenienti da Spagna, Portogallo, Regno Unito, Cina e Germania. Il lavoro rientrava nel progetto "First Art", dedicato allo studio di alcune delle più antiche pitture rupestri d'Europa e dei materiali utilizzati per realizzarle.

La sfida nello studio della preistoria umana

Una delle sfide principali nello studio della preistoria umana consiste nel collegare i manufatti culturali presenti nella documentazione archeologica ai gruppi umani che li hanno realizzati.

La ricerca sul DNA antico ha contribuito a colmare questa lacuna attraverso l'analisi del DNA umano estratto da resti scheletrici, sedimenti e, più recentemente, dagli stessi manufatti.

Tuttavia, l'arte rupestre – un'importante espressione della cultura umana – rimane al di fuori della portata della paleogenetica, poiché solitamente è priva di un collegamento diretto con i livelli di frequentazione (pavimenti) rinvenuti durante gli scavi. Di conseguenza, l'analisi del DNA antico non poteva contribuire al dibattito sulla paternità di tali opere, inclusa la questione se anche i Neanderthal, oltre ai primi esseri umani anatomicamente moderni, abbiano realizzato arte rupestre. 

Considerate le diverse tecniche potenzialmente utilizzate per applicare i pigmenti alle pareti delle grotte, e la capacità del DNA di legarsi alle superfici minerali, era lecito ipotizzare che l'arte rupestre potesse conservare tracce del DNA dei suoi autori. Ad esempio, i motivi realizzati a spruzzo – qualora creati soffiando il pigmento direttamente dalla bocca o utilizzando ossa cave come aerografo – conterrebbero probabilmente saliva, una ricca fonte di DNA. Tuttavia, mancavano prove conclusive della conservazione di DNA antico nell'arte rupestre. L'unico caso documentato risaliva a quasi trent'anni fa e riguardava il recupero di DNA di ungulati (attribuito all'uso di leganti organici) da pitture rupestri in Texas mediante tecniche basate sulla PCR16; tali risultati, tuttavia, non sono stati confermati da studi successivi.

L’indagine che ha svelato il Dna antico

Finalmente ora si potrà risalire al passato dell’uomo senza bisogno di recuperare gli scheletri. In uno studio appena pubblicato su Nature.com è stata presentata l'indagine sistematica sulla conservazione del DNA all'interno e intorno all'arte rupestre, utilizzando metodi all'avanguardia di preparazione dei campioni e sequenziamento. «Questo lavoro – spiegano i ricercatori – è stato svolto nell'ambito del progetto First Art¹⁸, uno studio multidisciplinare incentrato sulla datazione e l'analisi chimica dei pigmenti, che ha anche offerto l'opportunità di raccogliere campioni per l'analisi del DNA con un impatto minimo sull'integrità della conservazione dell'arte rupestre».

I campioni sono stati prelevati da 24 pannelli di arte rupestre distribuiti in 11 grotte della penisola iberica e includevano vari tipi di motivi: tracce lineari, punti, triangoli, macchie amorfe, dischi soffiati, grandi claviformi, stencil negativi di mani e, soprattutto, residui di pigmento probabilmente associati a motivi più complessi che non si sono conservati. La maggior parte dei motivi è stata creata con ocra rossa (ossido di ferro) e appartiene alla tradizione non figurativa o “aniconica”, che si pensa rappresenti la fase più antica dell’arte rupestre paleolitica.

«Abbiamo anche raccolto campioni comparativi da aree non pigmentate delle pareti della grotta. Inoltre – continuano i ricercatori – abbiamo analizzato due tipi di materiali potenzialmente associati all’applicazione di pigmenti: campioni di sedimento da aree specifiche dei pavimenti delle grotte dove i modelli di colorazione suggeriscono un’attività di lavorazione dei pigmenti e la diafisi di un osso di uccello della Grotta di Altamira, rivestito di ocra rossa al suo interno. Quest’ultimo probabilmente è servito come un aerografo, cioè uno strumento usato per applicare il pigmento soffiandolo sulla parete della grotta». 

Gli studiosi: scoperta strabiliante

«Il successo principale – commenta la studiosa Ana Garcia sui social – «si è verificato alla grotta Escoural a Montemor-o-Novo (Alentejo, Portogallo) — l'unica grotta conosciuta con arte paleolitica in Portogallo — insieme a campionamenti comparativi nelle cavità spagnole come Covarón e Altamira».

Su 24 pannelli d'arte rupestri testati, un campione di una crosta di calcite pigmentata nella grotta di Escoural ha prodotto un autentico DNA umano con zero marcatori di DNA animale. Questo punta direttamente al contatto fisico umano durante il processo artistico. Incredibilmente – scrivono gli studiosi «le pareti di grotta non pigmentate hanno conservato anche l'aDNA, dimostrando che queste superfici in pietra agiscono come volte biologiche a lungo termine. Analizzando l'aDNA della parete delle grotte, le ricerche future possono aiutarci a determinare il sesso biologico, l'antenato genetico e i movimenti della popolazione degli artisti di storia profonda, il tutto senza bisogno di trovare scheletri o disturbare i sedimenti archeologici sensibili». (ilenia mura)